Centenaire de la bataille du Chemin des Dames

Télécharger la plaquette (pdf)

Après trois années de guerre sans issue, l'hécatombe de 1914 (300 000 morts) et l'échec des offensives en Artois et en Champagne (1915) et sur la Somme (1916), le nouveau commandant en chef de l'armée française, le général Nivelle, promet aux dirigeants politiques d'obtenir une victoire décisive sur le front ouest, avant la fin du printemps 1917, en rompant le front « ...d'un seul coup, en 24 ou 48 heures ». Ce sera le 16 avril au Chemin des Dames, dans le département de l'Aisne, avec près d'un million d'hommes engagés et parmi eux, 10 000 tirailleurs sénégalais et 20 000 Russes.

Du 15 au 19 mars 1917, le Grand Quartier Général allemand avait mis en oeuvre l'opération Alberich : un retrait stratégique de la ligne de front entre Arras et Soissons. L'état-major français interprète à tort ce retrait comme une marque de faiblesse et ses services de renseignement ne mesurent pas toute la puissance du nouveau dispositif défensif ennemi. Par ailleurs l'effet de surprise voulu par Nivelle ne se produira pas non plus, les Allemands ayant eu connaissance du lieu précis de l'opération française, dès les 1ers jours d'avril. Pour tromper l'ennemi, Britanniques et Canadiens attaquent le 9 avril sur le secteur Arras-Vimy et les Français le 13 au niveau de Saint Quentin. Dans le même temps, l'artillerie française tire 5 millions d'obus sur les positions allemandes (5 000 canons, 1 tous les 13 mètres). L'engagement des premiers chars d'assaut, des mastodontes d'acier de plus de 7 tonnes, est également prévu dans la plaine au nord de Berry au Bac.

16 avril : l'échec

L'attaque d'infanterie est lancée le 16 avril, par un temps glacial, sur un front de près de 40 km. Ce sera un échec sanglant, sur le Chemin des Dames comme dans la plaine champenoise voisine. Les assauts ne parviennent pas à dépasser la première ligne allemande et se brisent sur des positions allemandes pratiquement intactes. Les Allemands s'étaient, en effet, abrités dans des carrières souterraines, les Creutes (Caverne du dragon). Et les conditions météorologiques n'avaient pas permis aux artilleurs français de faire les réglages nécessaires à la destruction des redoutables nids de mitrailleuses ennemies. Le 16 avril, la météo est une nouvelle fois exécrable (pluie glacée et bourrasques de neige) et éprouvantes pour tous les combattants, notamment les tirailleurs africains, victimes d'engelures et paralysés par le froid. Les premières heures sont particulièrement meurtrières. Certaines unités perdent jusqu'à la moitié de leurs effectifs. À l'échec militaire s'ajoute un désastre sanitaire : les longues colonnes de blessés et d'éclopés qui piétinent dans la boue et qui n'atteindront pas toujours les postes de secours et les hôpitaux d'évacuation.

29 avril : les premières mutineries collectives

L'armée de réserve est engagée pour une relance de l'offensive le 4 mai sur Craonne et le 5 sur Laffaux. Mais cela n'y change rien. Le 15 mai, Nivelle est remplacé par Pétain. Dès le 29 avril, des mutineries éclatent au sein de régiments ayant combattu sur le Chemin des Dames et qui refusent de remonter en ligne. Non pas parce que ces soldats ne veulent plus tenir le front, mais parce qu'ils refusent de nouvelles attaques inutiles. Le gouvernement avait supprimé en avril les conseils de guerre spéciaux à 3
membres crée en 1914 lors de la bataille de la Marne.

Mais à la demande du général Pétain, il suspendra les circonstances atténuantes et les recours en révision de juin à juillet 1917. Dans le même temps, l'accroissement des permissions et l'amélioration des conditions de vie des combattants permirent un retour à la normale dès le mois de septembre 1917. Par la suite, l'armée française combattra sans faillir, jusqu'au bout.

23 octobre : la victoire

La grande offensive suspendue, Pétain mène des opérations limitées en attendant, comme il dit, «les tanks et les Américains». Les combats se poursuivent sur le Chemin des Dames jusqu'à l'automne et 23 octobre, les Français parviennent à s'emparer du fort de la Malmaison, à l'ouest du Chemin des Dames. Entre le 31 octobre et le 1er novembre 1917, les Allemands abandonnent leurs positions sur le Chemin des Dames pour se replier derrière une nouvelle ligne de défense, au nord de l'Ailette.

1917 et le kyste mémoriel des mutineries

Les mutineries, refus collectifs d’obéissance, apparaissent en 1917 dans les armées françaises, mais aussi russes et italiennes. Elles accompagnent d’autres formes de protestation dans la société civile qui témoignent de la lassitude suscitées par la prolongation de la guerre dans des populations déjà endeuillées par d’énormes pertes.

• Il y avait eu avant le printemps des désertions et des refus d’obéissance, même à Verdun. Mais après le Chemin des Dames, les « actes d’indisciplines » se multiplient dans des unités qui doivent repartir au front. On parlera de mutinerie alors même que les officiers ont été très rarement molestés et que les mutins refusent non pas de se battre mais « les boucheries inutiles ».

• Pas nécessairement prêts à accepter une défaite, les mutins refusaient un jusqu’auboutisme qu’ils vivaient comme leur condamnation à mort. Mais loin d’adhérer à un quelconque défaitisme, les mutins ne se sont jamais rendus collectivement à l’ennemi et n’ont pas n’abandonnè les premières lignes.

• Pour enrayer le mouvement et éviter une contagion à l’ensemble des troupes françaises, les conseils de guerre prononceront 3400 condamnations (10 % des mutins) : condamnation à mort, peines de prison, de travaux forcés, renvoi en premières lignes, envoi
arbitraire dans des bagnes ou des unités disciplinaires dans les colonies. Parmi les 500 condamnations à mort, seules 26 d’entre elles seront exécutées.

• Tous les fusillés de la Grande Guerre ne furent pas des mutins et tous les mutins ne furent pas fusillés. Entre 1914 et 1918, 2 500 condamnations à mort ont été prononcées par un conseil de guerre et 741 exécutées.

1914 : 206 fusillés, 1915 : 296, 1916 : 136,
1917 : 89 dont 26 mutins, 1918 : 14.

L'origine du nom « Le Chemin des Dames »

© Bruno Regue Tranchée du blacon - Plateau Californie

Les filles de Louis XV, Marie-Adélaïde et Victoire, appelées également «Mesdames de France», empruntaient cette « route » pour se rendre au Château de la Bove, près de Bouconville-Vauclair, chez la Comtesse de Narbonne, leur gouvernante.
Pour faciliter le passage du carrosse royal, elles auraient obtenu que le mauvais chemin du plateau soit pavé. Elles lui ont laissé son nom : Chemin des Dames.

Le Chemin des Dames, un haut lieu de bataille depuis l'Antiquité

• 57 av Jésus Christ : les légions de Jules César affrontent les troupes de la Gaule Belgique lors de la 1ère bataille de l'Aisne

• 596 : Bataille de Laffaux qui opposa le royaume de Neustrie à celui d'Austrasie

• 7 mars 1814 : Napoléon Ier livre bataille contre l'armée prussienne de Blücher lors de la bataille dite de Craonne

• Après la guerre de 1870, les forts de la Malmaison et de Condé seront construits (2e ligne de défense de Paris)

• 1914 : Après la bataille de la Marne qu'ils ont perdue, les Allemands y ont trouvé refuge pour repousser les attaques françaises et britanniques

• 16 avril 1917 : Bataille du Chemin des Dames qui marquera les esprits pour la crise de confiance qu'elle provoquera au sein de l'armée française. Elle prendra fin le 23 octobre avec la victoire française à la Malmaison.

• 27 mai 1918, le général en chef des armées allemandes Ludendorff attaque à nouveau au Chemin des Dames. La victoire sera pour eux cette fois

• Mai - juin 1940 : Le Chemin des Dames est à nouveau le théâtre d'affrontements sanglants entre l'armée française et l'armée allemande