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Une tradition millénaire
A son apogée médiévale, Montpellier entretenait des comptoirs à Tyr, Saint-Jean d’Acre, Tripoli et même en Arménie. Elle accueillait aussi beaucoup de maîtres et d’étudiants étrangers. A tel point qu’au milieu du XIVe siècle, les étudiants en médecine venus d’Espagne, du Portugal, d’Allemagne, des Pays-Bas et de Belgique (la Flandre, à l’époque) étaient deux fois plus nombreux que les Français.
Aujourd’hui, ils sont toujours des milliers, venant de tous les continents, à fréquenter les établissements d’enseignement supérieur montpelliérains. Parmi eux, beaucoup viennent des villes jumelées avec la capitale du Languedoc-Roussillon. Ils représentent 12 % environ du nombre total des étudiants.
Montpellier avait su en son temps, de manière tout à fait exceptionnelle pour l’Europe méditerranéenne, conjuguer ville marchande et ville savante. Cette double vocation-là perdure aussi. Les liens tissés ne sont pas seulement universitaires. Car à l’heure de l’Europe et de la décentralisation, les villes doivent affirmer leur stratégie internationale.
Une vieille cité devenue ville jeune et internationale
Montpellier est à la fois jeune et cosmopolite. Il suffit de se promener sur ses places et ses grandes artères pour s’en convaincre. Cette impression est corroborée par les chiffres : 36,6 % des Montpelliérains ont moins de 25 ans. Les deux tiers des habitants sont des néo-Montpelliérains nés hors du département et 23 % sont nés hors de France métropolitaine.
Les trajectoires individuelles sont multiples. Montpellier a accueilli des Espagnols fuyant le franquisme, des rapatriés d’Algérie, des populations africaines en quête de travail, des étudiants du monde entier, des collaborateurs d’entreprises étrangères, des Européens du Nord rêvant de Méditerranée… Bref, le visage de la ville est coloré par des apports infiniment variés. Ils contribuent à son dynamisme et à son ouverture au monde.
Celle-ci se concrétise, en particulier, dans le domaine économique. Au niveau institutionnel, une politique d’accords lie Montpellier Méditerranée Technopole à des partenaires étrangers. C’est, par exemple, le High-Tech Triangle avec Cambridge et Heidelberg ; l’accord avec le réseau d’incubateurs de Shanghaï ; la signature d’un protocole de coopération avec Campinas au Brésil ou encore l’échange d’informations dans les domaines médical et agro-alimentaire avec Louisville, technopole du Kentucky.
Par ailleurs, Montpellier est membre, de la Fédération mondiale des cités unies qui vise à une coopération décentralisée, du Réseau Eurocités qui élabore des solutions communes aux problèmes urbains, du Conseil des communes et régions d’Europe dont la réflexion tourne autour du développement durable, d’Energie cités, du Réseau villes éducatrices et d’ICOMOS pour la protection du patrimoine historique et de la Ligue mondiale des villes historiques.
Symbole de la dimension internationale de la ville, l’Hôtel de Sully accueille depuis le 24 juin 2000 une Maison des Relations Internationales sur l’Esplanade Charles-de-Gaulle. Elle joue un rôle d’information pour les Montpelliérains, abrite des permanences de consulats et l’association la Maison de l’Europe de Montpellier. Une annexe, l’Espace Martin-Luther-King, a été inaugurée en juin 2003—preuve de son succès— sert de siège à de nombreuses associations à vocation internationale. Une bonne façon pour les Montpelliérains de mieux se sentir citoyens du Monde.